Экономическая природа рабочего времени прежде всего определяется тем, что это время в прошлом являлось свободным временем общества. Но переходное состояние современного хозяйства сохраняет основные признаки индустриального производства, к главным из которых относится наёмный труд. В силу чего рабочее время в духовном производстве можно определить как время деятельности наёмного работника по производству товара нематериальной формы, удовлетворяющего различные потребности членов общества. Это время, за которое работник получает заработную плату. Свободное время определяется как время деятельности, не связанное формой найма, не оплачиваемое и удовлетворяющее потребности в воспроизводстве рабочей силы самого работника и потребности в его всестороннем развитии. Основные социально-экономические черты рабочего и свободного времени на современном этапе, а именно: для деятельности в рабочее время характерна платность, заданность функциональных обязанностей, подконтрольность, определённость места и времени работы; для свободного времени эти характеристики противоположны.
Маркс условно разделил рабочий день на две части: необходимое рабочее время и прибавочное рабочее время. В течение необходимого рабочего времени создается эквивалент стоимости рабочей силы, который в целом возмещается наемному работнику в виде заработной платы. В прибавочное рабочее время, продолженное за пределы необходимого, создается прибавочная стоимость. Прибавочная стоимость представляет собой, таким образом, стоимость, создаваемую в течение прибавочного рабочего времени неоплаченным трудом наемного рабочего.