В экономической науке сложились два подхода к изучению современного общества: формационный и цивилизационный. Суть формационного подхода состоит в том, что в качестве глубинной причины развития человеческого общества рассматривается изменение его производственной основы и соответствующей ей формы собственности на экономические ресурсы, которые и определяют весь комплекс экономических, политических, правовых и других форм человеческого общения на различных этапах развития общества. Следует отметить, что формационному подходу присущ ряд недостатков. Это, в частности, относится к утверждению об обязательности прохождения в своем развитии всех стран и народов через пять формаций: первобытно-общинную, рабовладельческую, феодальную, капиталистическую и коммунистическую, а также чрезмерному акценту на антагонистический характер отношений между собственниками и несобственниками средств производства.
Отличие цивилизационного подхода состоит в том, что главенствующая роль в нем отводится социокультурному или религиозному фактору. Причем само понятие «цивилизация» употребляется в разных смыслах. В более широком, глобальном, всемирном смысле цивилизация рассматривается как определенная эпоха в историческом развитии общества. Так, выделяют традиционную (аграрную), индустриальную и постиндустриальную цивилизацию . В более узком смысле понятие «цивилизация» рассматривается как явление локальное, территориально ограниченное, например западно-христианская, православно-христианская, исламская.
Общественно-экономическая формация - исторически определенная ступень в развитии человеческого общества, характеризующаяся свойственным только ей способом производства и социальными и политическими отношениями, юридическими нормами и учреждениями, а также идеологией.
Базис общества - это совокупность исторически определенных производственных отношений. Надстройка - это совокупность идеологических отношений, взглядов и учреждений; в неё входят государство и право, а также мораль, религия, философия, искусство, политическая и правовая форма сознания и соответствующие учреждения.
В самых общих чертах взаимосвязь базиса, производственных отношений, с одной стороны, и права, с другой стороны, может быть охарактеризована так. Первичный фактор развития и формирования общественных отношений - интересы людей. Интересы касаются разных сторон общественных отношений - производственных (базис) и правовых, национальных, религиозных, культурных и др. (надстройка). Претворение интересов в жизнь зависит от десятков многочисленных факторов. Все зависит от содержания интересов, поддержки интересов и противодействия им, от ситуации в обществе.
Надстройка, порожденная данным экономическим базисом, играет далеко не пассивную роль, а, в свою очередь, активно воздействует на него. Надстройка может способствовать развитию и укреплению своего экономического базиса, а может и препятствовать его развитию, что приводит к застою и кризисным явлениям в экономике.
В истории развития общества прослеживается следующая закономерность: с переходом к более прогрессивной формации обратное воздействие надстройки на базис усиливается.