Экономическая категория — теоретическое выражение, мысленная форма экономических, прежде всего, производственных, отношений во взаимодействии с развитием продуктивных сил, экономических явлений и процессов, которые реально существуют. Это теоретическое выражение существенных сторон экономических процессов и явлений в виде строго определенных понятий, совокупность специальных терминов экономиста, которые используются для описания экономических процессов и явлений.
Логическая взаимосвязь экономических категорий дает возможность выяснить существенное, постоянное, прочно остающееся в движении и развитии экономических процессов, явлений. Познавая сущность экономических категорий, экономическая теория приходит к определению экономических законов, изучение которых является задачей науки. Экономические категории подвижны, изменчивы.
Более высокую степень познания человеком единства и связи экономических явлений и процессов отражают экономические законы – внутренне необходимые, устойчивые, причинно-следственные связи между экономическими явлениями и процессами. Каждый закон выражается во взаимосвязи определенных экономических категорий. Он группирует вокруг себя эти категории.
Экономические законы, как и природные, имеют объективный характер, но отличаются от законов природы тем, что возникают, развиваются и функционируют лишь в процессе экономической деятельности людей. Экономические законы действуют не вечно, а временно. Они не зависят от сознания людей, а зависят от деятельности людей. Государство, участвующее в регулировании экономики, не может отменить объективные экономические законы, но может изменить их созданием надлежащих условий. Это достигается путем совершенствования хозяйственного механизма, государственного управления, прав собственности.