Под потребностями в широком смысле следует понимать нужду человека, которую нужно удовлетворить. В экономической теории потребности классифицируются по различным критериям. По характеру — это потребности материальные, духовные, социальные. Это различение потребностей на первичные (низшие) и вторичные (высшие). Под первыми понимают физиологические потребности людей в еде, питье, одежде, обуви, жилье и т. п. Вторичные главным образом сводятся к духовным потребностям — в образовании, искусстве, развлечении и т. п. А. Маслоу подразделяет потребности по степени их настоятельности: физиологические потребности, потребности самосохранения, социальные потребности, потребности в уважении и потребности в самоутверждении. Согласно А. Маслоу, человек стремится удовлетворить сначала наиболее настоятельную потребность (например, в голоде), затем переходит к следующей, которая теперь становится движущим мотивом его деятельности. Подавляющее большинство потребностей (материальные, физиологические, духовные — высшие) являются экономическими, т. е- такими, которые удовлетворяются с помощью жизненных (или экономических) благ. Под влиянием социально-экономического и духовного прогресса наши потребности постоянно развиваются, усложняются и обогащаются (закон возвышения потребностей).
Необходимость удовлетворения экономических потребностей порождает у людей и общества экономические интересы. Последние столь же многообразны, как и потребности. Различают индивидуально-частные (личные), коллективные и общественные интересы, интересы региона, социального слоя, профессиональной группы и т. д. Их соотношение, роль неодинаковы в разных экономических системах. Следовательно, экономические потребности и интересы служат исходным мотивом к осуществлению процесса производства.
Интересы проявляются на поверхности экономической жизни через систему стимулов трудовой и деловой активности. Эти стимулы — побудительные мотивы людей к труду и предпринимательству в целях удовлетворения своих потребностей. Различают стимулы материальные и моральные. В сфере общественного производства, особенно в рыночной экономике, ведущую роль играют материальные (экономические) стимулы: заработная плата и премии, прибыль и дивиденды, ссудный процент и рента. Стремление получать и умножать доходы побуждает субъектов хозяйствования, людей, к трудовой, предпринимательской, финансовой деятельности. Моральные стимулы непосредственно не связаны с материальной выгодой. Это формы общественного признания трудового вклада субъекта хозяйствования в экономическую деятельность.
Стимулы вызывают у людей материальную заинтересованность в работе, повышении ее эффективности. Таким образом, существует следующая зависимость и последовательность: экономические потребности — интересы — стимулы к труду и предпринимательству — материальная заинтересованность людей в результатах работы.