Как наука экономическая теория возникает в XVI-XVII вв. Истоками ее классического периода стало развитие меркантилизма Основная задача: нахождение способов, с помощью которых государство могло бы добыть себе золото и серебро, считавшиеся главными из богатств. Наиболее известными из них стали запрещение вывоза драгоценных металлов из страны и импорта товаров. Особую популярность среди меркантилистов имели английский экономист Томас Ман, признававший единственным источником богатства торговлю, и французский исследователь Антуан де Монкретьен, который в 1615 г. ввел в употребление термин «политэкономия», что означало «управление государственным имуществом города».
Физиократы отвергали учение меркантилистов, считая, что источником богатства является превышение продукта произведенного над потребленным в сельском хозяйстве. Виднейшим представителем этой школы был Франсуа Кенэ (1694-1774), который в своих «Экономических таблицах» сделал гениальную попытку анализа общественного воспроизводства. Переходным мостиком от меркантилистов и физиократов к классической политэкономии стали работы Вильяма Петти (1623-1686). Широкую известность получило его изречение «Труд есть отец и активнейший принцип богатства, а земля - его мать».
Адам Смит и Давид Рикардо вошли в историю как основоположники классической политической экономии. Ее основная идея - либерализм, минимальное государственное вмешательство в экономику, рыночное саморегулирование на основе свободной конкуренции, которое А. Смит назвал «невидимой рукой». Классики политэкономии заложили основы трудовой теории стоимости и учения о доходах, постарались раскрыть экономические законы развития современного им общества.
Опираясь на традиции классической школы политической экономии, К. Маркс (4 тома «Капитала») и Ф. Энгельс в середине XIX в. создали теоретическую концепцию, получившую обобщенное название марксизм (пролетарская школа)
Основателем кейнсианского направления является Джон Мейнард Кейнс (1883-1946). В его работах было дано важнейшее теоретическое обоснование государственного регулирования экономики путем проведения финансовой и денежно-кредитной политики. «Общая теория занятости процента и денег».
Родоначальником институционально-социологического направления (школа институционализма) является Торстейн Веблен (1857-1929). «Институтиум»- учреждение, организация, установление. Все ее сторонники рассматривают экономику как систему, включающую совокупность экономических и внеэкономических факторов и отношений.
Современная экономическая теория, являясь наследницей богатейшего знания, не отбрасывает ничего из того, что внесли в нее экономисты прошлых веков. Она продолжает их идеи, дополняя или уточняя научный анализ.